Ernest ou l'importance d'être constant

À la fin du XIXe siècle, Jack Worthing, un bourgeois oisif vivant à la campagne avec sa jeune nièce Cecily, multiplie les escapades à Londres sous prétexte d'aller rendre visite à son frère Ernest, un parent qu'il a inventé de toutes pièces. Dans la capitale, Jack se fait justement appeler Ernest, prénom sous lequel il a conquis le coeur de Gwendolen Fairfax, qu'il désire épouser. Mais pour obtenir la bénédiction de Lady Bracknell, la mère de la jeune fille, Jack doit d'abord enquêter sur ses origines, car il a été abandonné par ses parents peu après sa naissance. Pendant ce temps, Algy Moncreef, un ami de Jack poursuivi par des créanciers, se réfugie au manoir de ce dernier où il séduit Cecily en se faisant passer pour Ernest.