France, deuxième moitié du XIXe siècle. Émile Zola, écrivain à succès issu d'un milieu modeste, vit une relation d'amitié tumultueuse avec le peintre Paul Cézanne, fils de banquier fantasque et coureur de jupons. En 1886, Zola fait paraître "L'Oeuvre", quatorzième tome de sa saga des Rougon-Macquart. L'écrivain y met en scène Claude Lantier, un peintre maudit qui partage de nombreux traits avec l'incompris Cézanne. Ce dernier, qui n'a jamais digéré que son vieil ami épouse sa maîtresse Alexandrine, en prend ombrage. L'heure des règlements de comptes a sonné.